Fernand Léger Français, 1881-1955

Fernand Léger naît en 1881, en Normandie. Après un apprentissage auprès d'un architecte à Caen, il s'installe à Paris en 1900. Il commence à gagner sa vie en tant que dessinateur en architecture. Il se voit refuser l’admission à l’Ecole des Beaux-Arts ; cela ne l’empêche pas d’en suivre les cours à partir de 1903. Il fréquente également l’Académie Julian. Dans ses premières œuvres connues, datant de 1905, on trouve encore la trace de l’impressionnisme.

Deux rencontres bouleversent sa trajectoire artistique : la rétrospective Cézanne présentée au Salon d'automne de 1907, et son contact avec le cubisme naissant de Picasso et Braque. Entre 1911 et 1914, son travail se fait de plus en plus abstrait, tandis qu'il restreint volontairement sa palette aux couleurs primaires, au noir et au blanc. En 1912, la galerie Kahnweiler lui consacre sa première exposition personnelle.

Durant la Première Guerre Mondiale, Léger est mobilisé dans le génie. C’est alors qu’il est au contact quotidien de machines ; il est profondément marqué par ces machines et leurs formes tubulaires. Lui-même présente cette expérience comme un moment décisif pour son art. Sa “période mécanique” s’ouvre d’ailleurs en 1917 : il traite les figures et objets selon les formes tubulaires, presques robotiques, qui évoquent un univers industriel. 

Au début des années 1920, Léger collabore avec l'écrivain Blaise Cendrars pour le cinéma et conçoit décors et costumes pour les Ballets suédois de Rolf de Maré. En 1924, il réalise Ballet mécanique, un film sans scénario ni intrigue considéré comme l'une des œuvres fondatrices du cinéma d'avant-garde ; la même année, il ouvre un atelier avec le peintre Amédée Ozenfant. En 1925, il présente ses premières peintures murales au pavillon de l'Esprit nouveau conçu par Le Corbusier pour l'Exposition internationale des arts décoratifs.

Il voyage pour la première fois aux Etats-Unis en 1931 ; sa première exposition au Museum of Modern Art de New York et à l’Art Institute of Chicago a lieu en 1935. Il s’installe d’ailleurs aux Etats-Unis afin de fuir l’Occupation ; il rentrera en France à la fin de la guerre. La même année, il adhère au Parti Communiste Français : cet engagement politique transparaît dans certaines de ses œuvres tardives, où il met la figure du travailleur et des loisirs collectifs au centre de sa création. 

La dernière décennie de sa vie est foisonnante en termes créatifs : illustration de livres, peintures et fresques monumentales, vitraux, mosaïques, sculptures en céramique polychrome, décors et costumes de scène. En 1952, il épouse en secondes noces Nadia Khodossievitch, ancienne élève devenue sa collaboratrice de longue date. En 1955, il reçoit le grand prix de la Biennale de São Paulo. Il meurt le 17 août de la même année, à son domicile de Gif-sur-Yvette.

Le musée national Fernand Léger est inauguré en 1960 à Biot, dans les Alpes-Maritimes, consacrant définitivement la place de l'artiste dans l'art du XXe siècle.