Amedeo Modigliani Italien, 1884-1920

Amedeo Modigliani naît le 12 juillet 1884 à Livourne, en Italie. Sa famille est désargentée mais cultivée. Dès son enfance, il a une santé fragile ; enchaînant les maladies graves, il sera le type de l’artiste maudit et souffrant. Les premières maladies qu’il déclare sont une pleurésie puis une typhoïde qui manque de l’emporter, avant de contracter la tuberculose. Ces épisodes vont le fragiliser et l’accompagner toute sa vie. 

C’est à 14 ans qu’il commence à étudier la peinture, encouragé par sa mère. Il s’essaie à la sculpture dès l’été 1902, puis fréquente l’année suivante le Reale Istituto di Belle Arti de Venise. 

Au début de l'année 1906, Modigliani part pour Paris et s'installe à Montmartre, où il s'inscrit pour deux ans à l'Académie Colarossi. Il fréquente assidûment les cafés, chine chez les bouquinistes et les marchands d'art, visite galeries et musées, et partage sa vie entre Montparnasse et Montmartre, alors foyers du génie artistique avant-gardiste. Lui et ses amis se retrouvent notamment au Bateau-Lavoir, adresse fétiche de la bohème parisienne.

Ses premiers travaux portent la marque de Paul Cézanne, Paul Gauguin, Théophile-Alexandre Steinlen et Henri de Toulouse-Lautrec. À l'automne 1907, il rencontre son premier mécène, le docteur Paul Alexandre, qui lui achète des œuvres jusqu'à la Première Guerre mondiale. Modigliani expose au Salon d'automne en 1907 et 1912, ainsi qu'au Salon des indépendants en 1908, 1910 et 1911.

En 1909, il rencontre Constantin Brancusi, alors que les deux artistes vivent à Montparnasse ; cette amitié l'oriente vers la sculpture, à laquelle il se consacre principalement de 1909 à 1914, sans cesser tout à fait de dessiner et de peindre. La majorité de ses peintures datent néanmoins des années 1916 à 1919.

Son cercle d'amis compte d'abord Max Jacob, Jacques Lipchitz et le peintre portugais Amadeo de Souza-Cardoso, puis s'élargit à Tsugouharu Foujita, Moïse Kisling, Jules Pascin, les Sitwell, Chaïm Soutine et Maurice Utrillo. Il côtoie également Pablo Picasso, Diego Rivera, Juan Gris, Blaise Cendrars, Jean Cocteau et Léopold Survage. Paul Guillaume, jeune marchand d'art, devient son premier soutien commercial (1914-1916), puis Léopold Zborowski prend le relais à partir de 1917. 

Sa peinture, en particulier ses nus, choque le public de l'époque : lors de sa seule exposition personnelle de son vivant, à la galerie Berthe Weill en décembre 1917, la police doit intervenir pour étouffer le scandale en décrochant ses toiles de la vitrine.

En mars 1917, Modigliani rencontre Jeanne Hébuterne, jeune artiste qui devient sa compagne et son modèle privilégié. De mars-avril 1918 à mai 1919, le couple s'installe dans le sud de la France, entre Nice et Cagnes. Ce, en partie pour soigner la tuberculose du peintre, loin des rigueurs du climat parisien. Leur fille, Jeanne, naît à Nice en novembre 1918.

Toujours démuni et affaibli par la maladie, Modigliani multiplie les excès : l'alcool et le haschich, loin d'apaiser sa santé fragile, accentuent la part sombre de sa personnalité. Modigliani alimente de son vivant même le mythe de l'artiste maudit.

Modigliani meurt le 24 janvier 1920 à Paris, emporté par une méningite tuberculeuse aggravée par des années de misère et d'excès. Jeanne Hébuterne, enceinte de leur second enfant, se donne la mort le lendemain.